美国圣迭戈动物园和中国野生动物保护协会今年2月签署了一项协议，为中国大熊猫夏末返美铺平了道路。但此事的意义远远超出两个机构达成一项协议，它表明中美关系正在回暖。
几十年来，中国一直通过“熊猫外交”，即赠送或出借熊猫表示友好或加强国家关系，与其他国家建立良好的长期关系。1972年，美国时任总统尼克松访华，两只大熊猫作为礼物赠送给美国，这被视为现代中美关系的重大突破。从上世纪90年代起，“熊猫外交”转变为一项保护和科学研究的长期计划。
“熊猫外交”是软实力的一部分。熊猫憨态可掬，拥有赢得人心的优势。因此，大熊猫成为中国国际形象中具有吸引力的一部分。中国政府将大熊猫送回美国，意在向美国公众释放善意，尤其是美国科技产业的发源地加利福尼亚州。加州是硅谷和旧金山的所在地，也是目前世界人工智能开发的中心。
北京重新起用大熊猫，将外交善意提升了几个档次，表明中国政府对改善与华盛顿关系的认真态度。毕竟，送回大熊猫代表着中国对外国的认可，此举通常预示着中国计划与华盛顿建立长期、繁荣的工作型关系。
可以说，史密森学会国家动物园是中国对西方开展“熊猫外交”的发源地，自1972年以来一直是大熊猫的家园。去年11月8日，大熊猫“美香”“添添”及其幼崽“小奇迹”被空运回中国，这是该动物园50多年来首次没有大熊猫。当时，有人担心，随着中美关系紧张明显加剧，“熊猫外交”已经结束。
去年11月，中国领导人在旧金山举行的亚太经合组织第三十次领导人非正式会议期间与美国总统拜登举行了会晤，表明中美关系有缓和的可能。中国领导人表示，“我们愿继续同美国开展大熊猫保护合作，努力满足加州人民的愿望，增进两国人民友好感情。”当时，中方还安排了与美方数百名科技高管和商界领袖的晚宴。因此，北京决定将其国宝送往加州，以表明该州对这个亚洲大国的重要性。这似乎是合乎逻辑的一步。
看起来，北京愿意把国宝送回美国是其战略的一部分，不仅是为了改善与美国的政治关系，也许更重要的是，帮助吸引美国投资，并重塑中国的友好贸易大国形象。
作者：Chee Meng Tan，乔恒译
本期编辑：申金鑫
